Тукдам относится к практике ануттара-йога-тантры - высшего класса тантр в тибетском буддизме. Согласно этому учению, в момент умирания внутри тела последовательно растворяются четыре элемента: земля (твёрдая структура тела), вода (жидкости), огонь (тепло), ветер (движущая энергия). В результате проявляется ясный свет смерти, или наитончайшее сознание, которое пребывает в нерушимой капле в сердечной чакре. Пока связь между этим наитончайшим сознанием и телом сохраняется, состояние называется тукдамом - посмертной медитацией.
По мере того, как физические элементы полностью разрушаются и перестают поддерживать умственные и эмоциональные функции, все ментальные конструкции, эмоции и омрачения рушатся, как карточный домик, обнажая врожденное сознание человека перед самой природой существования. Умирающий человек теряет всякое чувство индивидуальности и на мгновение оказывается в состоянии Ясного света смерти, и у него появляется доля секунды, чтобы осознать истинную природу существования.
В Ваджраяне говорится, что в момент смерти каждый человек на краткое мгновение переживает истинную природу ума - это называют материнским ясным светом. Однако большинство существ не распознаёт его из-за отсутствия медитативной устойчивости и вскоре вовлекается в переживания бардо, ведущие к новому перерождению. Йогин же ещё при жизни, через практику ануттара-йога-тантры знакомится с подобным состоянием - это называют сыновним ясным светом.
Опытный медитирующий, обладающий глубоким пониманием пустоты, сможет уловить этот момент, остаться в этом состоянии и слиться с дхармакаей или врожденной природой реальности. Этот процесс называется слиянием материнского ясного света и сыновнего ясного света. «Встреча» материнского и сыновнего ясного света в момент смерти означает, что реализованный практик распознаёт естественно возникающий ясный свет и удерживает его как осознанное переживание пустоты.
Речь здесь не идёт о соединении двух сущностей. Скорее, естественное состояние ума в момент умирания не становится неосознанным, а преобразуется в полностью пробуждённое переживание. Именно в этом состоянии и пребывает йогин, находящийся в тукдаме.
Если человек не смог распознать Ясный свет смерти, склонности к обыденности вновь проявляются в виде мыслей, эмоций и их проекций. Умерший вступает в фазу чёньи бардо или промежуточного состояния реальности, где он начинает видеть различные видения, слышать звуки и часто переживать травмирующие кошмары. В целом, умерший сталкивается с последовательностью видений и переживаний, которые являются выражением его врожденного существования. В зависимости от восприятия, эти явления могут восприниматься либо как пугающие силы бардо, либо как энергии просветления. Если умершему удается воспринять опыт бардо как просветленную энергию и установить с ней связь, он достигает состояния просветления самбхогакаи. Такой человек также считается остающимся в тукдаме. Если же просветление не достигается на этих двух стадиях, сознание активно стремится к перерождению в цикле существования.
Те, кто достигает этих стадий чикха или чёньи бардо, остаются в тукдаме и переживают духовную трансформацию ума и тела, в результате чего их тела не подвергаются обычному процессу распада. Мышцы могут оставаться напряженными, кожа - блестящей и эластичной, суставы - гибкими. Во внешнем мире внутренняя трансформация может проявляться в виде необычных огней, радуг, слабых землетрясений и благоприятного моросящего дождя. Когда белая и красная капля выходят из тела считается, что йогин «проснулся от тукдама».
Цель подобных достижений - не личное освобождение как самоцель. В основе лежит бодхичитта - глубокое альтруистичсекое устремление освободить всех существ от страданий и их причин.